William Dudley « Big Bill » Haywood est né le 4 février 1869 à Salt Lake City dans l’Utah. Contraint de travailler à partir de neuf ans, mineur de fond dans le Nevada à 15 ans, puis cow-boy dans les grandes plaines de l’Ouest, il doit retourner à la mine en 1896, à Silver City, dans l’Idaho, où il entame sa carrière de syndicaliste à la section locale de la Western Federation of Miners (WFM), dont il devient rapidement l’un des leaders. Mais son expérience personnelle et syndicale l’incite à militer activement en faveur d’« un seul grand syndicat », qui verra le jour en 1905 : l’IWW. Les autorités ne lâcheront plus ce formidable orateur et organisateur. Emprisonné une première fois en 1906, il sera condamné lors du grand procès de Chicago en 1918 à vingt ans de prison. En 1921, voyant la révision de son procès rejetée, il profite de la liberté sous caution accordée pendant l’examen de son appel pour s’enfuir en Union soviétique, où il meurt en 1928, « parmi des marxistes dont pas un ne se souciait de le comprendre et que lui-même ne comprenait guère » (Victor Serge).