Né en 1850 dans la pauvreté à Londres, de parents hollandais, Samuel Gompers émigre aux États-Unis avec sa famille en 1863. Apprenti cordonnier, il se fait finalement cigarier. Elu représentant syndical de la corporation à New York, il prend plus tard la tête d’une confédération corporatiste nationale, futur syndicat dominant aux États-Unis et au Canada : l’American Federation of Labor, qu’il dirigera quasiment sans interruption jusqu’à sa mort en 1924. S’intéressant exclusivement aux travailleurs qualifiés, divisant la classe ouvrière en prés carrés aristocratiques et « juridictions » concurrentes dans un cadre bureaucratique inerte, le « gompérisme » produira un syndicalisme réactionnaire, corrompu et mafieux convenant parfaitement à l’État et au patronat étasuniens.